La biblioteca más antigua del mundo está en Fez y puedes entrar

Detrás de una puerta de madera sin adornos en la plaza Seffarine, una sala pequeña guarda manuscritos copiados a mano siglos antes de que la imprenta llegara a esta costa. La biblioteca más antigua del mundo está en Fez, y la aritmética que sostiene esa afirmación merece cuidado. La mezquita data del año 859, la primera sala construida como biblioteca es del siglo XIV, y el récord oficial pertenece a la universidad, no a los libros. Para quien visita, un dato pesa más que el resto: la biblioteca tiene su propia entrada en la plaza y cualquiera puede subir hasta ella.

En esta guía veremos quién pagó el edificio, qué hay de verdad en los estantes, cómo la sala estuvo a punto de perderse y qué se ve al llegar a esa puerta.

La mujer que está detrás de la puerta

Fátima al-Fihri llegó a Fez desde Kairouan siendo niña, en una familia de comerciantes que se instaló en la nueva capital idrisí y prosperó. Al morir su padre y su marido heredó lo suficiente para construir. Compró un solar cerca del mercado de las especias y la crónica dice que puso la primera piedra el primer día de Ramadán. Unos dos años después la mezquita estaba terminada.

A su hermana Mariam se le atribuye la mezquita gemela de la otra orilla, la Andalusiyyin, una simetría que a algunos historiadores les parece demasiado perfecta. El relato más completo sobre ambas procede de una crónica compilada cuatro siglos después de su muerte, y una inscripción fundacional en cúfico hallada durante unas obras del siglo XX nombra a otro patrocinador.

Qué significa de verdad “la biblioteca más antigua del mundo”

Tres hechos distintos se mezclan en una sola frase, y separarlos cambia lo que estás mirando.

• La mezquita y la enseñanza: el año 859, el conjunto donde se enseñaba y la institución reconocida como el centro de estudios superiores en funcionamiento más antiguo.
• La biblioteca: una sala construida para ese uso a mediados del siglo XIV bajo el sultán meriní Abu Inan Faris, con la actual sala de lectura llegada en una ampliación de los años cuarenta.
• El título: una afirmación repetida durante generaciones sin certificado detrás. El monasterio de Santa Catalina, en el Sinaí, tampoco ha cerrado nunca su colección, así que los autores prudentes escriben «se cree que».

La biblioteca de Al-Qarawiyyin hereda por tanto un récord que corresponde a su institución madre, ocupa una sala construida a mediados del siglo XIV y lleva seis siglos atendiendo lectores sin interrupciones largas.

Dentro de la colección

Aquí se catalogan unos cuatro mil manuscritos en árabe, consultados por investigadores de toda la región. Las piezas estrella tienen nombre propio.

• Un Corán del siglo IX: escritura cúfica sobre pergamino de gacela, uno de los textos copiados más antiguos del norte de África.
• Al-Muwatta del imán Malik: varios volúmenes sobre el mismo pergamino, base del derecho malikí.
• La biografía del Profeta de Ibn Ishaq: una de las primeras.
• El Kitab al-Ibar de Ibn Jaldún: el ejemplar que contiene la Muqaddima, colocado aquí según la tradición por el propio autor.

Junto a ellos están un Corán donado por el sultán saadí Ahmad al-Mansur y el comentario de Ibn Rushd sobre el derecho malikí. Antaño hacían falta cuatro hombres con cuatro llaves distintas, todos presentes, para abrir esa sala. Hoy está climatizada y la digitalización continúa para estudiar las páginas frágiles sin tocarlas.

El rescate

Al filo de la década pasada el edificio se estaba deteriorando. Las aguas residuales subían bajo los estantes inferiores, los techos se agrietaban, las vigas se partían, el cableado quedaba a la vista y las salas de manuscritos no controlaban ni el calor ni la humedad.

El Ministerio de Cultura llamó a Aziza Chaouni, arquitecta nacida en Fez y afincada en Toronto que, según contó ella misma, no sabía que la biblioteca existiera. El problema era estructural tanto como estético: el edificio había crecido como un racimo de construcciones conectadas que bajaban por una pendiente pronunciada en tres niveles distintos.

Lo que reabrió en 2016 incluía sala de lectura, depósitos, sala de conferencias, espacio expositivo en una sala abovedada antigua, laboratorio de restauración y digitalización de manuscritos, cafetería y nuevas redes de drenaje y energía solar. Chaouni describió su objetivo como acceso público además de conservación.

Cómo entrar: la plaza Seffarine y las callejuelas de la medina

Las expectativas importan más que las indicaciones: los dos edificios siguen reglas distintas. La mezquita es un lugar de culto activo y los no musulmanes no entran. Puedes mirar por las puertas abiertas de los lados de Derb Boutouil y Bab al-Ward, pero no debes cruzar el umbral ni fotografiar a quien reza.

La biblioteca de la medina de Fez es la excepción. Su entrada da a la plaza Seffarine, la que se encuentra de oído por el martilleo de los caldereros. Una ampliación de los años cuarenta bajo Mohammed V abrió esa puerta exterior para que los no musulmanes llegaran a la colección sin atravesar una sala de oración.

• Lo que se ve: la sala de lectura y los espacios expositivos.
• Lo que no: los manuscritos, reservados a credenciales de investigador y cita previa.
• Cuándo ir: los días de apertura cambian sin aviso y no se publica un horario fiable, así que confirma el mismo día.
• Cómo llegar andando: desde Bab Bou Jeloud por Talaa Kebira, entre quince y veinticinco minutos hasta la zona Attarine, o un taxi a la plaza R’cif y diez minutos cuesta arriba.

Suma las madrasas Attarine y Bou Inania, abiertas a todo el mundo y talladas en el mismo idioma decorativo. Nuestra guía de Fes el Bali explica el conjunto de la medina y el tour por la medina de Fez cubre el recorrido. Los guías Hassan, Hamid y Andrea saben qué giro sin señal lleva a los caldereros.

Una sala de libros copiados a mano basta para dedicarle a la medina un día entero. Nuestro Tour de 7 Días por Marruecos desde Fez empieza en la ciudad vieja y sigue hacia el Sáhara, Meknes y Chefchaouen, y el Tour de 4 Días por el Desierto desde Fez a Marrakech te lleva al sur cruzando el Atlas.

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